精英计划的目标是长期地资助德国科研和高校，使德国高校更具国际竞争力，并凸显德国的精英大学和尖端科研领域，同时促进高校内外科研合作以及教学和科研之间的紧密联系。

联邦及各州在2005年通过了精英计划，该计划由德国科学基金会（DFG）和科学委员会（Wissenschaftsrat）共同执行。

精英计划的第一阶段（2006 — 2011年）总共投入19亿欧元，2009年通过决议的第二阶段（2012 — 2017年）投资将增加到27亿欧元。高校以申请的方式获得资助，其申请由国际专家小组评审。

精英计划重点关注三个资助方向：培养青年学者的”研究生院“（Graduiertenschulen）、促进尖端领域科研的”精英集群“（Exzellenzcluster）及打造精英大学的“未来构想“（Zukunftskonzepte），目的是加强这些大学或研究机构在跨学科研究、国际化水平、培养学术接班人三方面的领先地位。

在第一阶段评选中，2006年10月和2007年10月共有39所“研究生院”、37个“精英集群“和9个“未来构想”获选。目前正在进行第二阶段的资助申请，2012年6月将做出最终决定。在第三阶段将有约40所“研究生院”、30个“精英集群”12个“未来构想”获得资助。